史诗，是继神话之后出现的一种古老的民间叙事体长诗。史诗一般采用韵文或韵散相间的“说唱体”式，它篇幅巨大，内容丰富：有的记叙某一个民族在其发展的原始阶段，对天地万物及人类起源所作的种种解说；有的则唱叙某个民族在其形成发展的重要阶段出现过的部族迁徙、争战融合等重大事件，颂赞部族英雄创下的光辉业绩。他有如下四个特点。
第一，史诗产生在人类的早期阶段。那时，一般的民众可以说都是诗人，文学本身也还不具备后来那种美学意义上的含义，而只是人们集体思维的一种特殊的表现形式而已。，史诗的流传，是一个漫长的过程，由于世代传唱，往往溶进许多后世的东西，呈现出比较复杂的情形，但是它的产生却只能在人类的早期阶段。
第二，史诗与古代神话有着密切的联系。这是史诗的第二个特点。人类早期丰富优美的神话，为史诗的孕育和发展提供了素材，使史诗的艺术表现涂上了浓厚的神话色彩。有些早期的史诗，简直就可以看成是韵文形式的神话和传说。
第三，史诗还是古代人类的特殊的知识总汇。史诗所反映的，是古代民众的生活和斗争，理想和愿望。它既保留着人们与自然界，与却近部落斗争的历史，同时，也汇聚着古代民众以百年积累下来的智慧和经验。史诗其丰美的艺术形象，壮阔宏伟的艺术结构，显示了古代民众的巨大气魄和创造才能；其诗歌语言的哲理性与形象性的结合，也表现出人类早期艺术思维的光华。更主要的是，史诗中有大量的氏族社会生活的真实图景，诸如议事、选举、征战、骞马、比箭、摔跤、选妃、抢婚以及服饰、饮食、丧葬、祭典等描写，从中我们可以找到古代历史、地理、军事、医学、天文、早期手工业、萌芽状态的农业，以及早期的体育、音乐等珍贵资料。
第四，史诗具有叙述的庄严性，这是史诗的第四个特点。史诗所记叙的历史事件，常常被认为是宗教的历史和祖先的遗教。因此，它不仅多在重大活动或隆重仪式祭典的场合演唱，而且演唱本身具有庄严性。它的叙述格调、演唱风格都十分庄严，给人以肃然起敬之感。
